Don’t put yourself in someone else’s shoes
We're often told that being empathetic means we are able to put ourselves in somebody else's shoes: we project how we would feel in this situation onto them. I have even said that myself, way back when. Now I know better. Research has shown that this isn't actually a useful way to think about empathy, because even when we do this with the best possible intentions, we get it wrong more often than not. We simply don't know how someone else feels. And assuming that you do can make them feel more isolated. A more useful way to think about empathy is this: the capacity to turn to the person's experience with openness and curiosity. Or referencing @Brene Brown: "Rather than walking in your shoes, I need to learn how to listen to the story you tell about what it's like in your shoes and believe you even when it doesn't match my experiences."
Engaging with empathy is crucial in fostering a work environment where everyone feels safe and like they belong. It invites people into the conversation, with respect for all that makes them who they are. And when they join in, the conversation becomes richer, ideas build on each other, different angles are explored. People see they are making a difference, and that they get better outcomes together.
Empathy is a skillset, so it can be learnt. Just ask what is going on for someone. You don't have to guess; all you have to do is ask, and listen.
Dutch version below | Nederlandse versie volgt
We horen vaak dat empathisch zijn, betekent dat we ons in de huid van een ander kunnen verplaatsen: we projecteren hoe wij ons in die situatie zouden voelen op de ander. Ik heb dat ook zelf gezegd, lang geleden. Nu weet ik beter. Onderzoek toont aan dat dit geen nuttige manier is om over empathie te denken, omdat we zelfs met de beste intenties de bal vaak mis slaan. We weten eenvoudigweg niet hoe een ander zich voelt. En aannemen dat we dat wel doen, dreigt hen nog verder te isoleren. Een meer relevante manier om over empathie te denken is dit: de capaciteit om je tot de ervaring van een ander te wenden met openheid en nieuwsgierigheid. Of om Brene Brown te citeren, vrij vertaald: "In plaats van me in jou te verplaatsen, moet ik leren om te luisteren naar het verhaal dat jij vertelt over hoe het is om jou te zijn, en je geloven zelfs als dat anders is dan mijn eigen beleving."
Empathie is cruciaal voor het creeren van een werkomgeving waar iedereen zich veilig voelt, en voelt dat zij of hij daar thuishoort. Het nodigt mensen uit om actief deel te nemen, met respect voor wie ze zijn. Dat maakt de gesprekken rijker, ideeen bouwen op elkaar voort, verscheidene invalshoeken worden belicht. Mensen zien dat ze een verschil maken, en dat ze betere uitkomsten bereiken samen.
Empathie is een stel vaardigheden. Je kan die dus leren. Vraag gewoon wat er speelt voor iemand. Je hoeft niet te raden; vraag, en luister.
